El más famoso de los incendios que devastó Roma fue el del año 64 d.C. en tiempos deNerón. La leyenda sitúa al emperador en la Torre Mecenas contemplando el incendio y tocando (es por decir algo) su lira.

Los incendios eran frecuentes en Roma. Una ciudad densamente poblada, con mucho material inflamable (paja, madera, telas, etc), callejuelas estrechas pobladas de tenderetes… y para hacerle frente unos cuantos esclavos situados en puntos estratégicos de la ciudad con cubos de agua. Las consecuencias eran terribles. Así­ que, tras el incendio del año 6 d.C., el emperador Augusto decidió sustituir este sistema, totalmente ineficaz, creando un cuerpo de vigiles (vigilantes) que hoy podrí­amos llamar el primer cuerpo de bomberos profesionales de la Historia.

El cuerpo de vigiles estaba formado por:

• los aquarii (aguadores), transportaban el agua en cadenas humanas.
• los siffonarii, arrojaban el agua al fuego con bombas de mano (siphos)
• los uncinarii, con unas lanzas provistas de ganchos se sujetaban a los techos y paredes en llamas.